“¡Liliana Stevens!”

La voz del hombre se quebró de puro pánico, tan aguda que le devolvió los sentidos de golpe.

Todo estaba helado. Un entumecimiento feroz le corría por los brazos y las piernas mientras luchaba por no hundirse.

Logró sacar la cabeza del agua, jadeando, los ojos ardiéndole al obligarlos a abrirse. Lo primero que vio fue a un joven con una camisa gruesa azul oscuro, abriéndose paso entre las corrientes como si la vida se le fuera en ello… solo para llegar hasta ella.

No muy lejos detrás de él, los campos dorados de trigo se mecían con la brisa.

Un escalofrío la recorrió. Ese campo… lo conocía. Esto… esto no era ahora.

Había vuelto.

¿Había vuelto… décadas atrás?

El peso de esa certeza le cayó encima como un golpe directo al estómago: seco, cruel, dejándola sin aliento.

‘No…’

‘¡Por favor, no te me acerques otra vez!’

‘No lo merezco…’

Abrió la boca, tratando de gritar, pero lo único que salió fue agua y sollozos ahogados.

Las lágrimas se desbordaron, perdiéndose en el río agitado.

No sabía por qué ni cómo había regresado, pero recordaba perfectamente lo que significaba este momento. Fue aquí donde Ethan Brooks la salvó.

¿Y qué ganó él con eso?

Una esposa que lo resentía todos los días. Que lo atacaba por cualquier cosa. Que, después de que él se separó de su familia por ella, lo dejó sin pensarlo dos veces apenas volvieron los exámenes de ingreso a la universidad… solo para correr de vuelta a la ciudad.

Ethan siempre había parecido un hombre que no se inclinaba ante nadie. Pero por ella, rogó. Se rompió.

¿Y qué hizo ella?

Lo tiró todo por la borda. Eligió a Víctor Powell en lugar de Ethan, un hombre que no le llegaba ni a los talones.

Tuvo que aprender por las malas lo que era el sufrimiento real. Víctor la usó y luego la desechó como basura, fingiendo su muerte como un “accidente” en cuanto dejó de servirle.

Ni siquiera la muerte la liberó.

Quedó atada a Ethan, observando en silencio cómo la noticia de su muerte lo destrozó.

Lo vio dedicar el resto de su vida a destruir a Víctor. Echó abajo a toda la familia Powell, ladrillo por ladrillo.

Ella se quedó a su lado, como un fantasma, durante décadas, hasta el día en que él se plantó frente a su tumba y le dijo que estaba a un paso de vengar a su familia.

Ese momento casi la quiebra por completo.

Pero antes de que pudiera procesarlo o por fin seguirlo en paz, su auto patinó fuera de control y quedó hecho añicos bajo un tráiler.

Todo se volvió negro.

Y cuando abrió los ojos otra vez, estaba de vuelta en este río.

“¡Liliana, aguanta!” El rostro habitualmente firme de Ethan estaba ahora retorcido por un miedo desgarrador.Él nadaba con más fuerza, más rápido, como si nada más importara.

A ella le dolía el corazón tanto que sentía que podía volver a hundirse.

Intentó nadar con más ímpetu, intentó alejarse; no quería que él la salvara esta vez.

No otra vez. Ya le había causado suficiente daño a él y a su mamá para toda una vida.

Entonces algo llamó su atención: un destello verde, brillando contra el agua, en su muñeca.

La dejó helada.

¿Era… la pulsera de jade de la mamá de Ethan? ¿Pero no se supone que Ethan Brooks la había desenterrado mucho después, en algún momento de los ochenta?

¿Por qué estaba de pronto en su muñeca?

Si alguien la veía, seguro pensaría que era alguna niña rica presumiendo de más.

Liliana Stevens se puso nerviosa y trató de quitársela rápido, para no meterse en problemas.

Pero cuando levantó el brazo de nuevo, el brazalete de jade verde imperial había desaparecido por completo.

¿Se habría caído al río?

Sumergió la cabeza en el agua, intentando encontrarlo.

En cuanto Ethan Brooks la vio desaparecer así bajo el agua, el corazón casi se le detuvo. Sin pensarlo, se lanzó detrás de ella.

Ella se movía hacia una zona más profunda del río, chapoteando, y él ni siquiera se detuvo a pensar cuál era la mejor manera de alcanzarla. Solo nadó hacia ella y la tomó del hombro.

Sus dedos ásperos rozaron su piel, y fue como si una corriente eléctrica la recorriera de pies a cabeza.

Liliana se estremeció; todo el cuerpo se le aflojó, se quedó sin fuerzas.

Sus brazos y piernas, sin embargo, parecían moverse por cuenta propia, atraídos hacia él.

Ethan no notó nada raro. Preocupado, la jaló hacia sí y comenzó a nadar hacia la superficie.

Pero justo cuando rompieron el agua, Liliana se retorció entre sus brazos con una agilidad inesperada.

Sus extremidades delgadas se enroscaron alrededor de él, aferrándose a su cintura bajo el agua como una serpiente.

Su rostro suave se apoyó en la mejilla curtida por el sol de él, y la aspereza de su piel la hizo temblar.

Liliana sabía perfectamente lo que estaba haciendo. Pero su cuerpo no le obedecía.

Sus manos, inquietas y curiosas, no se conformaban con quedarse sobre la tela de su ropa.

Seguían buscando, torpes, una forma de tocar su piel directamente.

¿Qué demonios le estaba pasando?

Ethan tragó en seco, sintió la garganta arder, y bajó la mirada hacia la joven que se le aferraba.

Liliana atrapó su mirada. Su rostro, ya pálido, se encendió de un rojo intenso de pura vergüenza.

“Yo… yo…”

La verdad, no tenía idea de por qué estar cerca de Ethan la hacía perder el control de esa manera.Incluso cuando se decía que parara, era como si estuviera pegada a él.

Y peor aún: no quería detenerse.

Después de haber muerto una vez, la piel se le había vuelto más dura.

Si el destino no pensaba dejarla alejarse de Ethan, entonces bien—esta vez seguiría su corazón.

A partir de hoy, viviría una buena vida al lado de este hombre medio despistado.

Iba a hacerlo el tipo más feliz del mundo.

"Despacio, suéltame un poco", murmuró Ethan, tratando de calmarla con suavidad.

Pero ese aroma dulce, ese calorcito que ella desprendía... se le metía por los sentidos y le mareaba la cabeza.

No pudo evitar inclinarse, rozando su mejilla contra la de ella, buscando acurrucarse un poco.

"¿Por qué tardaste tanto?", preguntó Liliana, mordiéndose el labio pálido, la voz ahogada y llena de quejitas.

Pero esa vocecita suave, frágil y necesitada le pegó directo en el estómago.

Daba ganas de entregarle el corazón entero sin pensarlo.

Tan tímida… ¿y aun así se había atrevido a correr hacia el río?

Ethan Brooks apretó la mandíbula, dejando caer la mirada sobre la chica entre sus brazos.

Su rostro, empapado y pálido por el agua helada, había perdido todo el color.

Su cabello oscuro y sedoso se le pegaba a las mejillas en desorden.

Ya de por sí se veía lo bastante desamparada, pero de alguna forma, esa imagen solo encendía algo profundo y oscuro en él.

Se mordió la parte interna de la mejilla, maldiciéndose por dentro por ser un maldito degenerado.

No se atrevía a mirarla otra vez; esa niñita podía arrancarle el alma de un solo vistazo.

Ethan avanzó a brazadas por el agua, rumbo a la orilla, aunque cargar a alguien así hacía todo mucho más difícil.

Iba más lento, claro, pero no corría peligro de hundirse.

Era inicios de otoño, y la ropa empapada no ayudaba nada—se les pegaba al cuerpo, marcando cada curva.

Incluso con el agua fría, Ethan podía sentir cada centímetro del cuerpo suave de ella presionado contra el suyo.

Era casi como si el río no estuviera helado, sino hirviendo.

Aunque sabía que no era el agua; todo era culpa suya, por ser demasiado humano.

Sus cuerpos seguían entrelazados, pegados como cuerda trenzada.

Pero aun así, el cuerpo de Liliana Stevens seguía reaccionando, como si quisiera más.

Se movió un poquito de cadera, obligando a Ethan a inhalar de golpe.

Sus ojos, ya de por sí oscuros, se volvieron más profundos aún, la necesidad remolinando en ellos como una tormenta.

"¡Ya párale!", gruñó, acomodándola en sus brazos y dándole una palmadita en su costado suave.